Amerikkalaiset ja venäläiset sotilaskoneet ovat käyneet vaarallisen lähellä toisiaan useita kertoja Luoteis-Syyrian taivaalla, amerikkalaisviranomaiset kertovat.
Asiasta uutisoivan Los Angeles Timesin mukaan Yhdysvaltojen ilmavoimien Lähi-idän komentaja, kenraaliluutnantti Jeffrey L. Harrigian kertoi perjantaina ISIS:n vastaisen liittouman ja venäläisten koneiden välillä sattuneen ”useita läheltä piti -tilanteita” Turkin Syyrian vastaisen rajan lähellä.
– Se on meille kaikille tiivis toimintaympäristö. Siellä on lennettävä pää pyörien, Harrigian sanoi.
Komentaja paljasti esimerkiksi, että venäläinen ja amerikkalainen sotilaskone olivat lentäneet ”alle puolen mailin” eli noin alle 800 metrin päästä toisistaan viikko sitten maanantaina. Kovissa nopeuksissa etäisyys on varsin pieni. Harrigianin mukaan amerikkalaiskoneen pilotti tunsi venäläiskoneen aiheuttaman jättövirtauksen.
Venäläiset selittivät tapausta myöhemmin kertomalla, ettei venäläiskoneen lentäjä ollut havainnut amerikkalaista tutkassaan.
Tiukat tilanteet ilmassa ovat yleistyneet samalla, kun Yhdysvaltojen ja Venäjän välit Syyriassa ovat kiristyneet.
Tällä viikolla kiisteltiin Syyrian kapinallisten hallussa olevaan Hassin kylään Idlibissä tehdystä ilmaiskusta. Isku osui uutistietojen mukaan kouluun ja vaati 20 lapsen hengen.
Venäjän ja Syyrian hallituksen joukot ovat tehneet säännöllisesti iskuja Idlibin maakunnassa. Yhdysvaltojen, Ranskan ja kansainvälisten tarkkailijoiden mukaan isku oli venäläisten tai syyrialaisten koneiden tekosia. Moskova on kuitenkin kiistänyt väitteet.
Berkeleyn yliopiston professori ja entinen yliopiston Euraasian ja Itä-Euroopan opin keskuksen johtaja Edward W. Walker pohti tapahtumia twitterissä. Hän kysyy, mitä Yhdysvallat tekisi, jos sen kone ammuttaisiin alas Syyriassa.
– Tilanne muuttuu vaarallisemmaksi, kun välilliset toimijat osuvat yhteen. Tekeekö USA vastaiskun, jos Venäjä ampuu alas amerikkalaisen, turkkilaisen tai koalition koneen?
Yhdysvaltojen hallinnon tiedustelujohtaja James Clapper varoitti viime viikolla, että Venäjä voisi ampua amerikkalaiskoneen alas Syyriaan tuomillaan ilmatorjuntaohjusjärjestelmillä.
– En sulkisi pois sitä, että he ampuisivat alas amerikkalaisen koneen, jonka he kokisivat uhkaavan joukkojaan maassa, Clapper sanoi.
Yhdysvallat on pommittanut erehdyksessä ainakin kertaalleen Syyrian armeijan tukikohtaa. Venäjän ja Syyrian hallinnon koneet ovat taas iskeneet Yhdysvaltojen tukemien maltillisten kapinallisten ja mahdollisesti myös avustussaattueiden kimppuun.
Yhdysvaltojen ja Venäjän koneiden välillä on sattunut jo aiemmin Syyrian taivaalla pelkkiä ohilentojakin kovempia tilanteita.
Esimerkiksi kesäkuussa ainakin kaksi venäläistä Su-34-hävittäjäpommikonetta iski Yhdysvaltojen tukeman kapinallisryhmän varuskuntaan At Tanfissa. Alue sijaitsee aivan Syyrian Jordanian ja Irakin rajalla.
Yhdysvaltojen laivasto lähetti F/A-18 Hornet -hävittäjiä paikalle häätämään tukikohtaa pommittaneita venäläisiä. Koneet kiertelivät paikalla toisiaan ja olivat radioyhteydessä. Venäläiset poistuivat lopulta At Tanfista hieman sen jälkeen, kun Hornetit saapuivat paikalle.
Pommikoneet palasivat kuitenkin alueelle, kun Hornetien polttoaine kävi vähiin ja ne joutuivat poistumaan. Amerikkalaisten mukaan venäläiset pommittivat kapinallisia vielä toistamiseen. Toisessa iskussa menehtyi ensimmäisen pommituksen uhreja avustaneita pelastustyöntekijöitä.
Amerikkalaisten välikohtauksesta antaman lausunnon perusteella venäläiset jatkoivat pommitusta, vaikka heille oli nimenomaisesti ilmoitettu, että paikalle on tulossa amerikkalaisia sotilaskoneita.
