Yhdysvallat kunnostaa parhaillaan monia syrjäisiä lentokenttiä Tyynenmeren alueella. Kiinan kasvavan uhkan vuoksi monilla toisen maailmansodan jälkeen unohdetuilla kohteilla on jälleen strategista merkitystä.
Pohjois-Mariaanien liittovaltiossa sijaitsevalla Tinianin saarella toimi sota-aikana laaja lentotukikohta. Sen monet kiitotiet ovat vuosikymmenten varrella peittyneet kasvillisuuden alle.
Wall Street Journalin mukaan taustalla on erityisesti huoli siitä, että Kiina voisi konfliktitilanteessa ottaa kohteekseen Yhdysvaltain asevoimien suurimmat tukikohdat muun muassa Guamilla. Tämä luo tarpeen lentokaluston hajauttamiseen. Suurempien kohteiden lamauttaminen esimerkiksi pitkän kantaman ohjuksilla voisi heikentää amerikkalaisjoukkojen kykyä puolustaa Taiwania Kiinan maihinnousulta.
Satelliittikuvat näyttävät, kuinka saaren pohjoisosien kiitoradat on raivattu esiin nopealla aikataululla. Työkaluina ovat viidakkoveisten ohella metsätyökoneet ja muut raivausajoneuvot.
– Ryhmäni piti kahlata viidakon läpi, etsiä nämä koordinaatit GPS:llä ja merkitä lentokentän rajat, ylivääpeli Jody Branson kertoo.
Sotilaat etsivät reittiä viidakkoveisten kanssa läpi tiheän aluskasvillisuuden helteessä ja jatkuvassa sateessa. Täysin peitossa olleet kiitotiet on nyt avattu.
Toisen maailmansodan aikana Tinianille sijoitettiin satoja amerikkalaispommikoneita, jotka moukaroivat kohteita Japanissa. Hiroshimaan ja Nagasakiin pudotetut ydinpommit lastattiin saarella B-29 Superfortress -koneisiin.
Tinianin kaltaisille lentotukikohdille ei ollut tarvetta sodan jälkeen, joten ne pääsivät vähitellen rapistumaan. Nyt nähdyn muutoksen taustalla on joustava taistelutapa eli ”Agile combat employment”. Konfliktin käydessä todennäköiseksi Yhdysvaltain lentokalusto hajautettaisiin pienempien lentokenttien ketjulle Tyynellämerellä.
Taipanin ohella muita sijoituspaikkoja olisi Saipanilla, Palaussa ja Yapissa.
Yhdysvaltain ilmavoimien vaatimuksena on, että kiitotiet ovat vähintään 2 100 metriä pitkiä. Kiinan uhkaan vastataan monikerroksisella ohjuspuolustusjärjestelmällä, jossa hyödynnetään THAAD-, Patriot- ja AGES-asejärjestelmiä.
