Viime vuosina satelliittien määrä Maan kiertoradalla on kasvanut eksponentiaalisesti.
Vuonna 2019 maapalloa kiersi noin 2 000 toimivaa satelliittia, mutta nyt niitä on jo noin 10 000. Kasvu ei ole loppumassa: vuoteen 2030 mennessä taivaalla arvellaan loistavan jo 100 000 satelliittia.
Satelliitit tarjoavat nopeaa verkkoyhteyttä maapallon syrjäseuduille. Niillä mahdollistetaan myös muun muassa paikantaminen, tv-lähetysten levittäminen sekä säiden ja luonnonkatastrofien ennustaminen.
Mutta niillä on lieveilmiönsä: samat satelliitit heikentävät tähtitaivaan näkymistä ja uhkaavat nykymuotoista astronomiaa. Niiden metallipinnat heijastavat auringonvaloa, mikä lisää valosaasteen määrää. Tutkijoiden mukaan yötaivaasta on tulossa yhä kirkkaampi, minkä vuoksi jopa syrjäisimmilläkin alueilla on yhä vaikeampi nähdä tähtiä.
– Mitä enemmän satelliitteja laukaistaan, sitä vähemmän näemme yötaivasta. Hyvin pian ainoat näkemämme tähtikuviot ovat ihmisen tekemiä, sanoo professori Jessica Dempsey Alankomaiden radioastronomian instituutista.
Joka vuosi yötaivas kirkastuu kymmenellä prosentilla. Tutkijat varoittivat ilmiöstä jo vuonna 2020 ja kutsuivat satelliitteja laukaisevia yhtiöitä vuoropuheluun, mutta mitään konkreettista ei tehty. Tutkijoiden mukaan pahin syyllinen satelliittien määrän kasvussa on Elon Muskin Starlink, joka on laukaissut avaruuteen jo 6 800 satelliittia, mutta suunnittelee määrän kasvattamista 42 000:een.
Viime vuonna NASA ilmoitti, että kaupalliset satelliitit aiheuttavat viiruja Hubble-avaruusteleskoopin kuviin ja voivat heikentää jopa mahdollisuuksia havaita maata uhkaavia asteroideja. Syyskuussa 2024 Starlinkin toisen sukupolven satelliittien kerrottiin sokaisevan radioteleskoopit, koska ne säteilevät 32 kertaa enemmän kuin aiemmat. Uudet satelliitit ovat myös kymmenen miljoonaa kertaa kirkkaampia kuin astronomien tuntemat heikoimmat avaruuden valonlähteet.
Tutkijat vaativat satelliittien ja niiden säteilemän elektromagneettisen säteilyn tarkempaa säätelyä, mutta tehokkain tapa astronomialle aiheutetun harmin vähentämiseksi olisi satelliittien pintojen ja aurinkopaneelien tummentaminen. SpaceX on jo kokeillut niiden maalaamista mustaksi ja aurinkolippoja, mutta kumpaakaan ei ole otettu käyttöön. Satelliittien säteilevien akkujen ympärille tutkijat ovat ehdottaneet säteilysuojia.
