Tiktokin mahdollinen vaikutus nuorten mielipiteisiin ja sen yhteydet Kiinan hallintoon ovat herättäneet laajaa huolta, mikä on johtanut lukuisiin lainsäädäntöehdotuksiin ja toimiin sovelluksen rajoittamiseksi Yhdysvalloissa. Rutgersin yliopiston verkkovaikuttamisen instituutin uusi tutkimus on kerännyt asiasta lisää näyttöjä.
Tutkimus analysoi Tiktokin informaatiomanipulaatiota ja sen vaikutuksia amerikkalaisten asenteisiin Kiinaa kohtaan. Kolmessa osatutkimuksessa havaittiin, että Tiktok rajoittaa Kiinan vastaista sisältöä ja suosii Kiinan hallinnon narratiiveja muihin alustoihin verrattuna. Tulokset viittaavat pehmeän vallan käyttöön, joka voi muuttaa käyttäjien mielikuvia Kiinan ihmisoikeustilanteesta positiivisemmiksi.
Yliopiston tutkijat havaitsivat, että Tiktokin algoritmi vähättelee Kiinaan liittyvää negatiivista sisältöä, kuten vuonna 1989 Pekingin Tiananmenin aukiolla tapahtunutta demokratiamielenosoituksen veristä tukahduttamista ja hallinnon uiguurivähemmistöön kohdistamaa vainoa.
TikTokin algoritmi rakentuu yrityksen sisäisten asiakirjojen mukaan seuraavien seikkojen ympärille neljän päätavoitteen varaan: käyttäjäarvo, pitkäkestoinen käyttäjäarvo, tekijäarvo ja alusta-arvo. Taustasuunnittelussa korostetaan käyttäjien sitoutumisen maksimoimista säilyttämisen ja ajan kautta sovelluksessa vietetyn ajan avulla, jolloin käyttäjät pyritään tehokkaasti pitämään selaamassa sovellusta mahdollisimman pitkään.
Tutkijat vertasivat eri alustoilla esiintyvien Kiinan hallinnolle myönteisten sisältöjen suhdelukuja toisiinsa. Vertailussa olivat Kiina-myönteisten ja Kiina-vastaisten sisältöjen suhde sekä näiden sisältöjen saamat tykkäykset ja kommentit eri alustoilla. Näistä laskettiin suhdeluvut. Instagramissa yli 80 prosenttia Kiinan uiguuripolitiikkaan liittyvästä sisällöstä oli politiikkaa kohtaan negatiivista, Tiktokissa noin 11 prosenttia. Youtubessa Tiananmeniin, jolla viitataan vuonna 1989 tapahtuneen kansannousun veriseen kukistamiseen, liittyvästä sisällöstä 65 prosenttia oli Kiinaa kohtaan negatiivista. Tiktokissa Tiananmen-haun sisällöstä negatiivista oli vain viidennes.
Tutkijat kirjoittavat tutkimuksessaan, että hypoteesia siitä, ettei Tiktokin algoritmi manipuloi sisältöjä olisi tukenut se, että sisältöjen suhdeluvut olisivat vastanneet toisiaan. Mikäli algoritmi olisi rakennettu puhtaasti kaupallisin perustein, tällaista eroavaisuutta ei tutkijoiden mukaan esiintyisi.
Tiktokissa on siis suhteellisesti vähemmän Kiinan hallinnon vastaista sisältöä kuin käyttäjien sitoutumistilastojen perusteella olisi perusteltua. Siksi on mahdollista, että Tiktokin algoritmia käytetään Kiinalle myönteisen sisällön edistämiseen. Tulos viittaa siihen, että Tiktok vaikeuttaa huomattavasti enemmän Kiinan hallinnon vastaisen sisällön kuin Kiinan kannalta myönteisen sisällön löytämistä.
Tiktokin edustajan mielestä tutkimuksen tavoitteet on asetettu epätieteellisesti ja puolueellisesti. Edustaja kommentoi Free Press -julkaisulle, että akateeminen yhteisö on tyrmännyt tutkimusinstituutin aiemminkin julkaisemia tutkimuksia eikä tutkimusmenetelmä, jossa alustan toimintaa testataan uusilla ”valetileillä” antaisi käyttäjäkokemuksesta todenmukaisia tuloksia.
