Brittiläinen startup-yhtiö Pulsar Fusion on esitellyt Sunbird-raketin, joka on suunniteltu kiinnittymään kiertoradalla oleviin aluksiin ja kuljettamaan nämä kohteeseensa äärimmäisen nopeasti ydinfuusiota käyttämällä.
Toimitusjohtaja Richard Dinanin mukaan fuusion soveltaminen avaruudessa työntövoimaan olisi huomattavasti helpompaa kuin maan pinnalla sähköntuotantoon.
– On hyvin luonnotonta toteuttaa fuusiota Maassa. Se ei tahdo toimia ilmakehässä. Avaruus on sen kannalta paljon loogisempi ja järkevämpi paikka, Richard Dinan sanoo CNN:lle.
Hanke on vasta alkuvaiheessa, ja Sunbirdien rakentamisessa on vielä massiivisia teknisiä haasteita. Pulsar pyrkii tästä huolimatta saamaan aikaan fuusion kiertoradalla vuonna 2027.
Vallankumouksellinen raketti voisi saavuttaa 805 000 kilometrin tuntinopeuden, mikä tekisi siitä nopeimman koskaan rakennetun kappaleen. Nykyinen ennätys on Yhdysvaltain avaruusjärjestö Nasan Parker Solar Probe -luotaimella, joka saavutti 692 000 kilometrin tuntinopeuden.
Vauhtinsa ansiosta Sunbird voisi leikata matka-ajan Marsiin vain puolet nykyisestä. Matkaan kuluu kemiallisilla raketeilla noin yhdeksän kuukautta planeettojen kiertoratojen osuessa sopivan lähelle toisiaan.
Ydinfuusio vapauttaa neljä kertaa enemmän energiaa kuin fissio ja neljä miljoonaa kertaa enemmän fossiilisiin polttoaineisiin verrattuna. Avaruusaluksessa polttoainetta tarvittaisiin vain vähäisiä määriä.
Fuusion aikaansaaminen vaatii kuitenkin paljon energiaa, koska olosuhteiden on vastattava tähden ydintä äärimmäisen korkean lämpötilan ja paineen osalta. Sunbird käyttäisi vahvoja magneetteja plasman kuumentamiseksi. Tämä loisi sopivat olosuhteet helium-3-polttoaineelle, josta pakenevat partikkelit työntäisivät alusta eteenpäin.
