Tutkijat ovat väitelleet viime vuosina siitä, kuinka merkittävä vaikutus älypuhelimilla ja sosiaalisen median käytöllä on nuorten mielenterveyteen. Yhdysvalloissa 10–24-vuotiaiden itsemurhat kasvoivat vuosien 2007–2021 välillä merkittävästi eli 62 prosentilla.
Tautikeskus CDC:n tilastojen perusteella joka kolmas teini-ikäinen tyttö harkitsi oman henkensä riistämistä vuonna 2021. Vuosikymmentä aiemmin näin kertoi joka viides. Joidenkin vähemmistöjen piirissä itsemurhat ovat yleistyneet vielä rajummin.
Myös masennusoireet ovat yleistyneet samalla aikavälillä. Erään kyselytutkimuksen perusteella 53 prosenttia amerikkalaisista selittää ilmiötä joko kokonaan tai pääosin sosiaalisen median käytöllä. Suurin osa teini-ikäisistä käyttää sosiaalisen median palveluita säännöllisesti ja yli puolet kuluttaa niihin yli neljä tuntia päivittäin.
Johns Hopkins -yliopiston tutkimuksessa havaittiin vuonna 2019, että yli kolme tuntia päivässä sovelluksia käyttäneet nuoret kärsivät ahdistuksen ja vetäytymisen kaltaisista oireista muita useammin. Viime vuonna tehdyn selvityksen perusteella sosiaalisen median käytön vähentäminen kohensi merkittävästi nuorten mielikuvaa omasta kehostaan.
New Yorker -lehden mukaan Facebookia, Instagramia, Snapchatia, TikTokia ja muita alan yhtiöitä vastaan on vireillä Yhdysvalloissa satoja oikeustapauksia. Seattlen osavaltion kouluviranomaiset syyttävät yhtiöitä oppilaisiin kohdistuvan haitan aiheuttamisesta.
Euroopan unionissa hyväksyttiin hiljattain lainsäädäntöä, joka tiukentaa yhtiöiden vastuuta niiden alustoilla esiintyvästä sisällöstä. Yhdysvalloissa vastaaville toimille löytyy tukea sekä demokraateista että republikaaneista. Yhdysvaltain johtava terveysviranomainen Vivek Murthy on kehottanut lisäämään sosiaalisen median palveluihin pakollisen varoituksen, jonka mukaan niiden käyttö ”on yhteydessä merkittäviin mielenterveyden ongelmiin nuorilla”.
