Venäjän laivasto hyökkäsi heti Ukrainan sodan alussa 24. helmikuuta 2022 Käärmesaarta vastaan. Halkaisijaltaan alle kilometrin pituinen saari sijaitsee vain 35 kilometriä Ukrainan rannikolta, joten sen hallinnalla on merkitystä alueen meriliikenteen kannalta.
Paikalle ilmaantuivat partioalus Vasily Bykov ja ohjusristeilijä Mosvka, joka toimi tuolloin Mustanmeren laivaston lippulaivana. Se upotettiin 14. huhtikuuta 2022.
Venäläisalukset vaativat saaren pientä varuskuntaa antautumaan. Ukrainalainen rajavartija Roman Hrybov esitti tuolloin kuuluisaksi tulleen vastauksensa: ”venäläinen sotalaiva, painu v***uun”. Sotavangiksi jäänyt Hrybov palautettiin myöhemmin Ukrainaan vanginvaihdon yhteydessä, jolloin hänelle myönnettiin mitali.
Saaren hallinta osoittautui haastavaksi venäläisille. Ukraina moukaroi saarta pitkän kantaman tykistöllä, lentokoneilla ja drooneilla sekä sijoitti BM-27-Uragan proomulle, jotta saari saatiin sen kantaman sisälle. Venäjän asevoimat yritti tuoda Käärmesaarelle vahvistuksia, mutta osa laivoista ja helikoptereista tuhottiin täsmäiskuilla.
Venäläiset vetäytyivät saarelta kesäkuun lopulla 2022. Maan puolustusministeriö esitti paon ”hyvän tahdon eleenä” ja väitti, että sotilaalliset tavoitteet olisi saavutettu alueella. Saaren menetys kuitenkin avasi jälleen meriyhteydet Odessan suurkaupungista. Kiihtyneet meridrooni- ja ohjusiskut aiheuttivat Venäjän Mustanmeren laivastolle yhä kasvavia tappioita, mikä pakotti sen vetäytymään kokonaan Mustanmeren länsiosasta alkusyksyyn 2023 mennessä.
Ukrainan sotilastiedustelu esitteli hiljattain saaren nykytilaa Wall Street Journal -lehdelle. Nimestään huolimatta kivikkoisella saarella ei tiettävästi asu yhtään käärmettä. Taisteluiden seurauksena se on täynnä tuhoutuneiden helikoptereiden ja ajoneuvojen jäänteitä sekä ammuksia.
Saaren vapauttaminen auttoi Ukrainaa avaamaan vientiväylät merellä.
– Kuten vanha sanonta kuuluu: kuka hallitsee Käärmesaarta, hallitsee myös merta, ”Ned”-kutsumanimeä käyttävä Ukrainan sotilastiedustelun upseeri sanoo WSJ:lle.
– Taistelut olivat rajuja, ja miehittäjät kärsivät raskaita tappioita. Omatkaan joukkomme eivät valitettavasti säästyneet tappioilta, upseeri jatkaa.
