Yhdysvaltain presidentti Donald Trump allekirjoitti torstaina kansallisen turvallisuuden muistion, joka määrää Pentagonin laatimaan suunnitelman sähkömagneettisen lentokoneiden laukaisujärjestelmän korvaamiseksi höyrykatapulteilla.
Muutos koskisi rakenteilla olevaa Gerald R. Ford -luokan USS Doris Miller -lentotukialusta.
Myös aluksen kehittyneet hissit on tarkoitus korvata hydraulisilla järjestelmillä. Valkoinen talo antoi suunnitelman laatimiselle 60 päivää aikaa.
Wall Street Journalin mukaan laivaston ja puolustusteollisuuden johto on vastustanut Trumpin ajatusta vuosien ajan. Presidentti on puolestaan arvostellut sähkömagneettisia katapultteja ainakin vuodesta 2017 ja pitänyt höyryjärjestelmää yksinkertaisempana ja luotettavampana.
Trump perusteli kantaansa vielä heinäkuussa Pennsylvaniassa järjestetyssä tilaisuudessa.
– Ne eivät ole läheskään yhtä hyviä, liian monimutkaisia, Trump sanoi.
Muutos olisi teknisesti vaikea ja kallis. Hudson Institute -ajatuspajan laivastoasiantuntija Bryan Clark arvioi WSJ:lle, että katapulttien korvaaminen höyryjärjestelmällä maksaisi todennäköisesti miljardeja dollareita.
Ford-luokan alukset on suunniteltu alusta lähtien sähköisiä järjestelmiä varten. Vanhemmissa Nimitz-luokan tukialuksissa höyryä johdetaan putkistoissa ympäri alusta muun muassa katapulteille. Ford-luokassa vastaavaa infrastruktuuria ei monin paikoin ole.
Clark huomauttaa, että sähköiset järjestelmät ovat luotettavampia ja halvempia ylläpitää. Ford-luokka tarvitsee noin 500 merimiestä vähemmän kuin Nimitz-luokan alus osittain vähäisemmän huoltotarpeen ansiosta.
Hänen mukaansa alustavat laivaston tiedot viittaavat siihen, että USS Gerald R. Fordin vuosittaiset käyttökustannukset ovat noin 100 miljoonaa dollaria Nimitz-luokkaa pienemmät.
Myös järjestelmän valmistaja General Atomics vastustaa suunnanmuutosta. Yhtiön mukaan Doris Milleriin tulevien katapulttien ja pysäytysjärjestelmien valmistus on jo lähes puolivälissä, joten muutos kasvattaisi kustannuksia sekä aikataulu- ja integraatioriskejä.
Ensimmäiset kolme Ford-luokan alusta eli USS Gerald R. Ford, USS John F. Kennedy ja USS Enterprise, säilyttävät amerikkalaismedian mukaan sähkömagneettiset katapulttinsa. Doris Millerin on määrä olla käyttövalmiina vuonna 2034.
Ratkaisu vie Yhdysvaltoja eri suuntaan kuin sen tärkeimmät kilpailijat ja liittolaiset. Kiina käyttää sähkömagneettisia katapultteja uusimmassa lentotukialuksessaan, ja myös Ranska aikoo käyttää samaa teknologiaa tulevassa tukialuksessaan.
Trumpin määräys on osa laajempaa yritystä uudistaa Yhdysvaltain laivanrakennusta. Valkoinen talo haluaa perustaa ensimmäisen uuden laivaston telakan yli 80 vuoteen ja lisätä ulkomaisten telakkayhtiöiden investointeja Yhdysvaltoihin.
Malliksi nostetaan Suomen ja Yhdysvaltojen jäänmurtajayhteistyö, jossa aluksia voidaan rakentaa aluksi ulkomailla samalla kun tuotantokapasiteettia luodaan Yhdysvaltoihin.
Yhdysvallat valmistautuu parhaillaan lähettämään Lähi-itään Japanista käsin toimivan USS George Washington -tukialuksen korvaamaan USS Abraham Lincolnin. Lincoln on ollut komennuksella yli 250 päivää ja osallistunut operaatioihin Irania vastaan.