Rheinmetall on ilmoittanut yhteistyöstä MBDA:n kanssa edullisen laser-aseen kehittämisestä meritoimintaan korvaamaan kalliita ilmatorjuntaohjuksia. Kumppanuuden kautta etsitään tapoja luoda uusia mahdollisuuksia parantaa pinta-alusten puolustuskykyä drooneja vastaan geopoliittisten jännitteiden nousun myötä.

Rheinmetallin mukaan yhtiöillä on toisiaan täydentäviä taitoja laser-aseen teknologian kehittämiseksi ja integroimiseksi. Yritykset ovat aiemmin tehneet yhteistyötä laser-aseen demonstroimiseksi Saksan merivoimien fregatilla. Asetta käytettiin onnistuneesti yli 100:ssa testilaukauksessa.

Uuden yhteistyön myötä yhtiöt toivovat tuovansa puolustusmarkkinoille meritoimintatuotteen seuraavan viiden kuuden vuoden kuluessa. Ilmatorjuntaohjuksia edullisempien ratkaisujen kysyntä drooniuhan neutraloimiseksi on kasvanut, kun on huomattu, että ohjuksiin perustuva torjunta on siihen liian kallista.

Yhdysvallat on joutunut käyttämään Punaisella merellä kahden miljoonan dollarin hintaisia ilmatorjuntaohjuksia Iranin tukemien huthikapinallisten 2 000 dollarin hintaisia hyökkäysdrooneja vastaan. Yhdysvaltojen puolustusministeriön hankinnoista vastaava alivaltiosihteeri William LaPlante on myöntänyt, että nykyinen droonien torjunta maksaa 10 000 dollaria laukaukselta.

Laser-aseet edustavat edullista vaihtoehtoa. Britannian mukaan sen DragonFire voi pudottaa droonin alle 10 punnan (12 euron) hintaan. Israelilaisen Rafaelin kehittämän Iron Beam -ilmatorjuntalaserin käyttökustannukset ovat myös valmistajan mukaan mitättömät.

Vaikka ilmatorjuntalaserien testitulokset ovat olleet lupaavia, niiden kehittämisessä on haasteita, jotka edellyttävät laajoja tutkimuksia ja suunnitteluprosesseja. Siksi Alankomaat luottaa edelleen ohjuksiin ja on droonihyökkäysten torjuntaa varten ostamassa merivoimiensa ilmatorjuntafregattien tueksi kahta minimaalisella miehityksellä toimivaa monitoimihuoltoalusta, joihin integroidaan massiivisesti ilma- ja ohjustorjuntaa. Hankinnan hinnaksi arvioidaan 250–990 miljoonaa euroa.