Ukrainan presidentti Volodymyr Zelenskyi allekirjoitti toukokuussa lakiesityksen, jonka myötä vangit voivat värväytyä asevoimiin lyhentääkseen tuomiotaan.
Tuhansista asepalvelukseen hakeneista vangeista monet ovat jo käyneet läpi koulutuksen ja siirtyneet etulinjan taisteluihin. Kaksitoista kuukautta kestävän ”ehdonalaiskauden” jälkeen vankien juridinen asema on sama kuin muilla sotilailla.
Vangeista muodostetut pataljoonat ovat taistelleet Tshasiv Jarissa ja monissa muissa rintaman kuumimmissa kohdissa. Täydennysmiehistä on ollut hyötyä alivahvuisissa ja uupuneissa Ukrainan yksiköissä. Venäläisjoukkojen ylivoima on arvioitu nelin- tai viisinkertaiseksi esimerkiksi tärkeällä Pokrovskin rintamalla.
– Meillä on tehtävä, ja meidän on suoritettava se. Keskitymme täysin siihen. Näissä olosuhteissa pitää toimia erittäin nopeasti, 59. prikaatissa taisteleva ja aiemmin kymmenen vuoden vankeustuomion saanut Vitali toteaa CNN:lle.
Toinen vanki sanoo taistelutahdon olevan kaikkein tärkeintä. Tiedustelulennokin kuvaamalla videolla näkyy, kuinka ex-vangit saapuvat taistelukentälle panssariajoneuvolla ja lähtevät hyökkäykseen. Venäläissotilaat pakenevat palavasta rakennuksesta.
Myös ukrainalaisjoukkojen kerrotaan kärsineen tappioita.
– Siirryimme asemiin, kun kaverini räjähti kappaleiksi. Sitä on vaikea katsoa, mutta sille ei voi mitään, Vitali sanoo.
Yksikköä komentaa entinen vankilanjohtaja.
– Vankien alakulttuuria käytetään selviytymiseen. He selvisivät hyvin karuissa olosuhteissa, ja tekevät kaikkensa sen eteen täälläkin, mies sanoo.
Vangeista koottu yksikkö siirrettiin kesällä vahvistamaan puolustusta Donetskin alueella sijaitsevan Pokrovskin luona. Sen arvioidaan olevan tällä hetkellä Kremlin ykköstavoite. Rautatie- ja maantieyhteyksiensä vuoksi kaupunkia on käytetty huoltokeskuksena, jonka menetys voisi vaarantaa koko Donetskin alueen puolustuksen.
Venäläisjoukot etenivät kuun vaihteessa alle kymmenen kilometrin päähän kaupunkialueesta.
– Meitä on yhä vähemmän. Yksi meistä vastaa 20 venäläistä. Mutta sotilailla ei ole riittävästi koulutusta, koska koulutusjakso on hyvin lyhyt. Kalustoakin puuttuu. Vihollisella on lennokkien osalta aloite ilmassa, ukrainalainen lääkintämies toteaa.
