Israel aloitti alkuviikosta maaoperaation Libanonin eteläosissa toimivaa Hizbollah-järjestöä vastaan. Rajan yli on lähetetty kahden eri divisioonan alaisia joukkoja, jotka ajautuivat keskiviikkona ensimmäisiin tulitaisteluihin Hizbollahin taistelijoiden kanssa. Libanonia on lisäksi moukaroitu raskailla ilmaiskuilla viikkokausia.
Nyt taistelussa olevat sotilaat olivat pääosin lapsia vuonna 2006, jolloin Israel ja Hizbollah kävivät edellisen sotansa. Rajan takana odottaa Radwan-erikoisjoukkoja tunneleissa ja muissa puolustusasemissa, joita on kaivettu rajan lähelle vuosikausien ajan. Hizbollahin laajaan tunneliverkostoon on sijoitettu raketinheittimiä ja muuta sotilaskalustoa, jota on salakuljetettu Iranin tuella Syyrian puolella.
Vuonna 2006 reilun kuukauden kestäneessä sodassa yli 120 Israelin sotilasta sai surmansa. Hizbollahin tappioiden arvioidaan olleen moninkertaisia.
Uuden operaation ensimmäisistä tappioista ilmoitettiin torstaina, jolloin kahdeksan Israelin sotilaan kerrottiin kuolleen. Times-lehden mukaan ensimmäiset taistelut käytiin aamukolmelta keskiviikkona.
Israelin eliittijoukkoihin lukeutuvan Egoz-yksikön kommandot olivat tutkimassa tunneliverkostoa, johon oli tiettävästi piilotettu ohjuskalustoa. Tunneli ulottui Misgav Amin kibbutsin läheltä Libanonin puolella sijaitsevaan Odaissehin kylään asti.
Danny-nimellä esittäytyvä 21-vuotias sotilas sanoo yrittäneensä auttaa ystäväänsä.
– Sitten raketti osui suoraan ryhmämme keskelle. Kaaduimme kaikki, Danny sanoo.
Samalla alueella järjestettiin useita väijytyksiä, joissa sai surmansa yhteensä kahdeksan Israelin sotilasta. Kymmeniä muita haavoittui. Helikopterit kuljettivat aamupäivän aikana vakavimmin haavoittuneet sairaaloihin Israelin pohjoisosissa. Muut siirrettiin takalinjaan ambulansseilla.
Dannyn mukaan hänen 12 hengen ryhmästään yksi sai surmansa väijytyksessä, mutta muut onnistuivat vetäytymään taistelualueelta enemmän tai vähemmän haavoittuneina. Erikoisjoukkojen ryhmä oli toiminut 42 tunnin ajan rajan pohjoispuolella ennen tulitaistelua.
Hizbollah käytti tuoreinta yhteenottoa välittömästi omassa propagandassaan ja väitti aiheuttaneensa merkittävän tappion viholliselleen.
Israelin asevoimien mukaan rajalle on lähetetty aiemman 98. divisioonan lisäksi myös 36. divisioona. Sen alaisuuteen kuuluu vuoden 2006 sotaan osallistunut Golanin prikaati, 188. panssariprikaati ja 6. jalkaväkiprikaati. Israelin ”rajoitettu ja paikallinen” operaatio vaikuttaa olevan samalla laajenemassa.
