Kiinalaiset robottiautot ovat vuodesta 2017 lähtien kulkeneet noin kolme miljoonaa kilometriä Kalifornian teillä keräten ympäriltään yksityiskohtaista dataa kameroiden, lasereiden ja muiden laitteiden välityksellä. Laskelman teki amerikkalainen talousaikakauslehti Fortune maan liikennevirastolta saamiensa tietojen perusteella.
Osana perustoimintojaan nämä robottiautot kuvaavat videota paikoista, jossa ne liikkuvat ja muun muassa koostavat niiden perusteella kartan osavaltion tieverkosta noin kahden senttimetrin tarkkuudella. Autojen omistajayhtiöt välittävät niiden keräämät tiedot datakeskuksiin ja käyttävät sitä oppivien miehittämättömien järjestelmien kouluttamiseen.
Kaikkiaan 35 yrityksen joukossa, joille Kalifornian liikennevirasto on antanut testausluvan julkisilla teillä, on seitsemän, jotka toimivat kokonaan tai osittain Kiinassa. Viisi niistä tuli Kalifornian teille viime vuonna: WeRide, Apollo, AutoX, Pony.ai ja DiDi Research America. Jotkut kiinalaisyritykset ovat saaneet luvan testaukseen myös Arizonassa ja Texasissa.
Fortune kiinnittää huomiota siihen, että viime vuonna 30 kiinalaisyrityksille kuuluvaa, kameroilla ja paikkatiedon kartoitusjärjestelmillä varustettua robottiautoa on kulkenut rauhassa pitkin Los Angelesin, San Franciscon ja San Josen katuja ja teitä, kun amerikkalaisten huomio oli kiinnittynyt kiinalaiseen vakoilupalloon Montanan yllä. Autot keräsivät yksityiskohtaista videota, audiota ja paikkadataa.
Yksityisyyden puolestapuhujia kameroilla, mikrofoneilla ja edistyksellisillä sensoreilla varustetut robottiautot ovat huolettaneet jo pitkään. Esimerkiksi digitaalisten oikeuksien suojaamiselle omistautunut kansalaisjärjestö Electronic Frontier Foundation kutsuu robottiautoja ”liikkuviksi valvontalaitteiksi”, jotka keräävät passiivisesti valtavat määrät informaatiota amerikkalaisista heidän nenänsä edessä.
Yhdysvaltojen kansallisesta turvallisuudesta puhuttaessa kiinalaiset datankeruuautot ovat saaneet Fortunen mukaan hämmästyttävän vähän huomiota. Turvallisuusasiantuntijat kuitenkin sanovat, että autojen keräämä data voisi olla viholliselle tiedustelutiedon aarrekammio, jota voisi käyttää kaikkeen aina massavalvonnasta sotasuunnitelmiin saakka.
Yhdysvaltain liittovaltion ja osavaltioiden robottiautojen testausta valvovat virastot myöntävät, että niillä ei ole mahdollisuutta valvoa eikä todentaa, mitä tietoja tarkalleen ottaen kiinalaisautot keräävät ja mitä datalle tapahtuu keräämisen jälkeen.
