Käytännössä kaikki käytössä olevat kaupalliset avaruusraketit toimivat samalla periaatteella. Laukaisutelineissä olevan raketin massasta suurin osa on polttoainetta ja varsinainen kiertoradalle päätyvä hyötykuorma on pieni.
Lennon aikana raketit tiputtavat polttoaineesta tyhjentyneet vaiheet takaisin maahan. Vaikka osa alan toimijoista on kehittänyt keinoja kierrättää tai käyttää uudelleen kantorakettien vaiheita, on avaruuteen pääsy silti edelleen hyvin kallista.
1990-luvulla Yhdysvaltojen avaruushallinto NASA kehitti kokeellista avaruuslentokonetta, jota kutsuttiin nimellä X-33.
Isojen rakettien sijaan aluksen oli tarkoitus nousta kiertoradalle ilman kantorakettia ja laskeutua takaisin maahan lentokoneen tavoin. Hankkeen tavoitteena oli tehdä avaruuteen pääsemisestä edullisempaa.
Avaruuslentokone haudattiin vuonna 2001, mutta nyt hankkeessa mukana olleet insinöörit ovat herättämässä ajatusta jälleen henkiin.
Asiasta uutisoi CNN.
Aiemmista avaruuslentokoneista poiketen Radian Aerospacen Radian One -avaruuslentokone laukaistaan matkaan rakettimoottoreilla toimivalta kelkalta. Kiskoilla kulkevan kelkan avulla avaruuslentokone saa suuren sivuttaissuuntaisen vauhdin ilman, että sen tarvitsee kuluttaa tankeissa olevaa polttoainetta.
Takaisin maahan alus palaa yhtenä kappaleena laskeutuen kiitoradalle lentokoneen tavoin. Radian One on suunniteltu miehittämättömäksi alukseksi.
Radian Aerospacen teknologiajohtaja Livingston Holderin mukaan alus kykenee suorittamaan avaruussukkulaa vastaavia tehtäviä, kuten kuljettamaan satelliitteja kiertoradalle. Suunnitelmien mukaan avaruuslentokonetta voidaan käyttää uudelleen jopa sata kertaa.
Perinteisiin ratkaisuihin nähden säästöjä on suunniteltu syntyvän juuri uudelleenkäytettävyydessä. Aluksen ensilennon on suunniteltu tapahtuvan vuonna 2028.
