Yhdysvaltain ilmavoimaministeri Frank Kendall kertoi Defense Newsin haastattelussa ilmavoimien haluavan, että seuraavan sukupolven hävittäjäjärjestelmä suunnitellaan uudelleen aiempaa suunnitelmaa edullisemmaksi.
Seuraavan sukupolven hävittäjäjärjestelmä NGAD:in (Next Generation Air Dominance) pitäisi korvata 19 vuotta sitten käyttöön otetut Lockheed Martin F-22A Raptor -hävittäjät 2030-luvulla. F-22:n valmistus lopetettiin kesken vuonna 2011, kun niitä oli valmistunut vasta 195 konetta.
Erittäin tiukasti salassa pidettyyn kuudennen sukupolven NGAD:in on kerrottu saavan lentotilan mukaan ohivirtausta säätävät adaptiiviset moottorit sekä rinnalleen siipimiehiksi autonomiset CCA-lennokit (Collaborative Combat Aircraft). Luonnollisesti koneen anturit, aseet ja tiedonjako-ominaisuudet ovat jälleen paremmat kuin edellisen sukupolven F-22:ssa tai F-35:ssä.
Tällaisen järjestelmän hintalappu on kuitenkin kantona kaskessa rahapulasta kärsivissä ilmavoimissa, joka yrittää jo kasata talousvuoden 2026 budjettiehdotustaan kongressia varten. Ilmavoimia rasittavat parhaillaan erittäin kallis ydinaseohjelman päivitys, nousevat henkilöstökulut ja presidentti Joe Bidenin allekirjoittaman, finanssipoliittista vastuuta koskevan lain seuraukset.
Kendallin mukaan NGAD:in odotetaan tällä hetkellä maksavan noin kolme kertaa enemmän kuin F-35:n, mikä tarkoittaa jopa noin 300:aa miljoonaa dollaria koneelta. Se rajoittaisi jälleen merkittävästi uuden konelaivaston kokoa kuten F-22:n kohdallakin tapahtui. Ihanteellisesti NGAD saisi Kendallin mukaan maksaa vähemmän, mutta korkeintaan suunnilleen saman verran kuin F-35.
NGAD-projekti on Yhdysvalloille liian tärkeä, jotta se voitaisiin tappaa pelkillä budjettisyillä. Ilmavoimat kuitenkin tutkii vaihtoehtoisia suunnitelmia ja hankintastrategioita, jotta kustannuksia voitaisiin painaa alaspäin ja silti nopeuttaa järjestelmän käyttöönottoa.
Ilmavoimat toivoo saavansa 2,7 miljardia dollaria NGAD:ia ja 557 miljoonaa dollaria CCA:ta koskevaan tutkimukseen ja kehittämiseen talousvuodeksi 2025. Puolustushaaran kaavailuissa tutkimus ja kehityskustannukset kasvavat vuosi vuodelta: vuonna 2029 ne olisivat jo 8,8 miljardia NGAD:in ja 3,1 miljardia CCA:n osalta. Ilmavoimat on jo vuosia yrittänyt poistaa käytöstä 32 vanhinta F-22-hävittäjää, mikä säästäisi yksin noin 2,5 miljardia dollaria seuraavan viiden vuoden aikana, mutta ei ole saanut kongressia suostumaan siihen.
Ilmavoimien oli määrä julkistaa NGAD:in EMD-sopimus (Engineering and Manufacturing Development) kuluvana vuonna joko Lockheed Martinin tai Boeingin kanssa, mutta vaatimukset uudesta suunnittelusta saattavat lykätä sopimuksen ajankohtaa.
