Yhdysvaltain laivaston ydinsukellusvene USS Thresher aloitti 10. huhtikuuta 1963 aamulla syväsukellustestit noin 350 kilometriä Cape Codista itään Atlantilla.
Alus oli uuden ydinkäyttöisen hyökkäyssukellusveneluokkansa ensimmäinen, ja se palasi merelle yhdeksän kuukautta kestäneen telakkahuollon jälkeen.
Yksikään ydinsukellusvene ei ollut koskaan aiemmin uponnut missään päin maailmaa.
Pinnalla odottanut pelastusalus USS Skylark vastaanotti aamupäivällä katkonaisen viestin: Thresher ilmoitti kokevansa ”vähäisiä vaikeuksia”, pitävänsä keulaa ylhäällä ja yrittävänsä puhaltaa painolastitankkejaan tyhjiksi.
Sen jälkeen kuului vielä rikkonainen lähetys, josta erottui luku 900 – ja lopulta ääni, jonka Skylarkin miehistö kuvasi muistuttavan paineilman purkautumista.
Aluksella oli 16 upseeria, 96 miehistön jäsentä ja 17 siviiliasiantuntijaa, jotka olivat mukana seuraamassa testejä. Kaikki 129 menehtyivät. Kuolonuhrien määrällä mitattuna kyseessä on edelleen historian tuhoisin sukellusveneonnettomuus.
Vertailukohtana tunnetuin sukellusveneturma, venäläisen Kurskin uppoaminen Barentsinmerellä vuonna 2000, vaati 118 ihmisen hengen.
Kaksi vikaa samaan aikaan
Turman tarkkaa syytä ei koskaan pystytty varmistamaan, mutta tapahtumaketju tunnetaan tutkinnan perusteella hyvin.
Tutkintalautakunnan mukaan konehuoneessa petti hopeajuotoksella tehty putkiliitos. Sisään suihkunnut merivesi kasteli sähkötauluja, mikä laukaisi ydinreaktorin hätäsammutuksen ja vei alukselta työntövoiman pahimmalla mahdollisella hetkellä, lähellä testisyvyyttä eli noin 400 metriä.
Kohtalokkaaksi tilanteen sinetöi hätäpainolastijärjestelmän pettäminen. Kun korkeapaineilma alkoi virrata painolastitankkeihin, se jäähtyi voimakkaasti, ja järjestelmässä ollut kosteus jäätyi paineenalennusventtiilien siiviläverkkoihin tukkien ne.
Laivasto toisti täsmälleen saman ilmiön laiturikokeessa Thresherin sisaraluksella USS Tinosalla: siivilät tukkeutuivat jäästä noin 30 sekunnissa.
Ilman paineilmaa tankkeja ei voinut tyhjentää, eikä reaktoria ehditty käynnistää uudelleen. Thresher vajosi murskaantumissyvyytensä ohi ja painui kasaan sekunnin murto-osassa. Hylky löytyi kuuteen pääosaan hajonneena yli 2 500 metrin syvyydestä.
Turma muutti sukellusveneiden rakentamisen
Laivasto perusti SUBSAFE-turvallisuusohjelman vain 54 päivää turman jälkeen. Ohjelma määräsi tiukan laadunvalvonnan sukellusveneiden kriittisten järjestelmien valmistukseen, korjaukseen ja testaukseen, ja hätäpuhallusjärjestelmät suunniteltiin kokonaan uudelleen.
Ennen ohjelmaa Yhdysvaltain laivasto oli menettänyt 48 vuodessa 16 sukellusvenettä muissa kuin taistelutilanteissa eli keskimäärin yhden joka kolmas vuosi.
SUBSAFE:n perustamisen jälkeen on menetetty vain yksi alus, USS Scorpion vuonna 1968, eikä se ollut ohjelman mukaisesti sertifioitu.