Ukrainan joukot käyttävät lähes reaaliaikaisia satelliittikuvia venäläisten joukkojen, varastojen ja asejärjestelmien paikantamiseen syvällä miehitetyillä alueilla, kertoo The New York Times. Vielä vuosi sitten kuvien saaminen etulinjaan saattoi kestää päiviä.
Lehti seurasi Etelä-Ukrainassa operaatiota, jossa ukrainalaiset droonilentäjät valmistautuivat iskemään noin 50 kilometrin päässä olevaan taloon. Kohteena oli joukko venäläisiä droonioperaattoreita.
Ukrainalaisille toimitettu tuore satelliittikuva näytti valkoisen ajoneuvon talon pihassa. Sen perusteella tukiryhmä pystyi vahvistamaan, että venäläiset olivat yhä paikalla.
Ukrainan droonipilotit kuljettivat mukanaan liikkuvaa komentokeskusta, jonka tietokoneet olivat yhteydessä kaupallisiin satelliittipalveluihin. Myös iskussa käytetty keskipitkän kantaman drooni oli mukana.
Satelliitteja käytettiin myös iskun vaikutuksen arvioinnissa. Drooni-iskun jälkeen otetussa satelliittikuvassa talon katossa näkyi kaksi suurta reikää.
Satelliittikuvien nopea välitys on lehden mukaan yksi Ukrainan sodankäynnin merkittävistä teknisistä edistysaskelista viimeisen vuoden aikana. Kuvien avulla voidaan paitsi etsiä maaleja myös tarkistaa iskujen tuloksia ja tarvittaessa hyökätä uudelleen.
Yhdysvaltalaisyritys Vantorin satelliitit voivat kuvata saman alueen jopa 15 kertaa päivässä. Yhtiö on kasvattanut satelliittiensa määrän kymmeneen ja pystyy kuvaamaan päivittäin jopa seitsemän miljoonan neliökilometrin alueen.
Kuvat voidaan parhaimmillaan toimittaa sotilaille noin vartissa, joskin tavallisesti aikaa kuluu muutamia tunteja.
– Luovutamme käytännössä satelliitin heidän käyttöönsä. He kertovat sille, mitä kuvata, Vantorin Will Cocos kuvailee The New York Timesille.
Hollantilaisyritys Bravo1Alphan kehittämän järjestelmän avulla kuvia voidaan käyttää jopa pelikonsolia muistuttavalla käsilaitteella. Sotilaat voivat etsiä kohteita, suunnitella droonien lentoreittejä ja käyttää järjestelmää osana aseiden laukaisuprosessia. Varsinainen päätös iskusta edellyttää edelleen ylemmän johtoportaan hyväksyntää.
Satelliittitiedustelusta on tullut erityisen tärkeää, koska rintamalla näkyvät suuret joukko- ja kalustokeskittymät ovat pitkälti kadonneet. Panssarivaunut, varastot ja komentopaikat pyritään piilottamaan suojaan, ja tiedusteludroonit voidaan puolestaan ampua alas tai niiden yhteydet häiritä.
Majuri Mykola Kolesnykin johtama Ukrainan 422. miehittämättömien järjestelmien rykmentti on käyttänyt satelliittikuvia muun muassa Venäjän Starlink-yhteyksiä häiritsevien järjestelmien paikantamiseen. Yksikkö on osallistunut myös venäläisten ilmatorjuntajärjestelmien tuhoamiseen Krimillä.
Pitkän aikavälin satelliittikuvista voidaan havaita lisäksi pieniä muutoksia, kuten uusia ajouria, kaadettuja puita tai raivattuja alueita. Ne voivat paljastaa metsään tai rakennuksiin kätkettyä sotilaskalustoa.
Lontoossa toimivan Royal United Services Instituten tutkija Robert Tollast kuvailee kehitystä lehden haastattelussa sotilasteknologiseksi vallankumoukseksi. Ukrainan kannalta ratkaiseva muutos ei ole pelkästään satelliittikuvien tarkkuus, vaan se, että tieto voidaan nyt saada suoraan aseita käyttäville joukoille ennen kuin maali ehtii siirtyä.