Britannian kuninkaallisen laivaston lippulaiva HMS Prince of Wales partioi pohjoisilla merialueilla Venäjän kasvaneen sotilaallisen toiminnan vuoksi. Lentotukialuksen johtama osasto seuraa muun muassa sukellusveneitä ja vedenalaiseen infrastruktuuriin kohdistuvia uhkia.
Wall Street Journal vieraili valtavalla lentotukialuksella sen kolmen kuukauden komennuksen aikana. Britannian mukaan Venäjän toiminta Pohjois-Atlantilla ja arktisilla alueilla on lisääntynyt viime vuosina selvästi.
HMS Prince of Wales toimii liikkuvana lentotukikohtana. Sen F-35-hävittäjät pystyvät korkealla lentäessään havaitsemaan kohteita satojen kilometrien päästä. Tukialuksen mukana kulkevat helikopterit ja fregatit puolestaan käyttävät kaikuluotaimia sukellusveneiden ja muiden vedenalaisten kohteiden etsimiseen.
Britannian sotilasjohdon mukaan Venäjän aktiivisuus alueella on kasvanut viime vuosina noin 30 prosenttia. Toimintaan kuuluu sukellusveneitä, pinta-aluksia ja niin sanottuun varjolaivastoon kuuluvia aluksia.
Venäjällä on pohjoisessa merkittävä ydinkäyttöinen sukellusvenelaivasto, ja maa on laajentanut sotilaallista infrastruktuuriaan alueella. Britannia ja muut Nato-maat ovat puolestaan lisänneet valvontaansa erityisesti kriittisen vedenalaisen infrastruktuurin ympärillä.
Venäläiskone pudotti poijuja
Jännitteistä saatiin konkreettinen esimerkki heinäkuun alussa. Britannian puolustusministeriön mukaan venäläinen lentokone lähestyi HMS Prince of Walesia toistuvasti ja pudotti sen läheisyyteen suuren määrän kaikuluotainpoijuja.
Britit yrittivät saada lentokoneeseen yhteyden siinä onnistumatta. Lopulta F-35-hävittäjät nousivat ilmaan ja saattoivat venäläiskoneen pois alueelta.
Kaikuluotainpoijuja käytetään muun muassa sukellusveneiden havaitsemiseen ja seuraamiseen. Tapaus osoitti, kuinka tiiviisti Venäjän ja Naton joukot voivat toimia samoilla pohjoisilla merialueilla.
Britannian mukaan uhka ei rajoitu perinteiseen sotilaalliseen toimintaan. Nato-maat ovat huolissaan merenpohjan kaapeleista ja putkista, joiden läheisyydessä on havaittu epäilyttävää toimintaa.
Itämerellä useita vedenalaisia kaapeleita katkesi vuonna 2024 alusten vedettyä ankkureitaan merenpohjaa pitkin. Britannia on lisäksi kertonut venäläisen tiedustelualuksen liikkuneen maan vesillä merenalaisten kaapelien ja putkien läheisyydessä.
Pohjoiset olosuhteet tekevät valvonnasta poikkeuksellisen vaikeaa. Jää, veden suolapitoisuuden vaihtelut sekä kesän jatkuva valo ja talven pimeys vaikeuttavat sukellusveneiden löytämistä ja seuraamista.
Juuri tässä lentotukialuksesta on Britannialle hyötyä. HMS Prince of Wales voi viedä hävittäjät ja helikopterit nopeasti alueille, joilla maalla sijaitsevia lentotukikohtia on vähän.
Laivaston voimavaroista käydään Britanniassa kiivasta keskustelua. Kylmän sodan päättyessä Britannialla oli kolme lentotukialusta, yli 50 saattoalusta ja yli tusina sukellusvenettä.
Nyt lentotukialuksia on kaksi, saattoaluksia 13 ja sukellusveneitä kymmenen. Vain viisi saattoalusta on tavallisesti kerrallaan operatiivisessa käytössä.
Britannia rakentaa uusia fregatteja ja lisää miehittämättömien järjestelmien käyttöä. HMS Prince of Walesin johtaman osaston tehtävä on samalla osoittaa, että Nato pystyy liikkumaan ja toimimaan pohjoisilla merialueilla Venäjän kasvaneesta sotilaallisesta läsnäolosta huolimatta.