Tutkijoiden havainto syvällä merenpohjassa olevista metallimöykyistä, jotka tuottavat happea, voi mullistaa sen, miten maapallon ulkopuolisen elämän mahdollisuuksia arvioidaan. Asiasta kertoo BBC.
Aiemmin on uskottu, että happea voivat tuottaa vain kasvit auringonvaloa apunaan käyttäen. Jos happea pystyisivät luomaan myös elottomat metallipaakut, avaa se aivan uudenlaisia mahdollisuuksia elämän löytymiselle ulkoavaruudesta.
Professori Andrew Sweetmanin mukaan tutkijat haluavatkin nyt keskittyä siihen, voisiko muilta planeetoilta löytyä vastaavia metallimöykkyjä.
– Keskustelemme jo Nasan asiantuntijoiden kanssa, jotka uskovat, että ”pimeä happi” voi myllätä ymmärryksemme siitä, miten elämää voisi syntyä planeetoilla, joihin ei kohdistu suoraa auringonvaloa, Sweetman kommentoi.
Tutkijat havaitsivat, että merenpohjan simpukankuoriin ja muuhun romuun kerääntyneiden metallijäämien ympärillä happipitoisuudet olivat muuta ympäristöä korkeammat. Kun tutkijat toistivat kokeen laboratoriossa, havaitsivat he, että metallit tuottavat happea merivedestä.
Käytännössä metallimöykyt kykenivät siis tuottamaan pienen määrän virtaa, joka hajotti elektrolyysin kautta merivettä hapeksi ja vedyksi.
Viime vuonna tehty löyty on herättänyt myös kritiikkiä. Jotkut tutkijat pitävät väitettä happea tuottavista metalleista vääränä, ja myös merenalaista kaivostoimintaa harjoittavat yhtiöt ovat olleet löydöstä huolissaan.
Metals Company -yhtiön toimitusjohtajan Michael Clarken mukaan koe perustui puutteelliseen tiedonkeruuseen. Hänen mukaansa happimolekyylit olivat lähtöisin merenalaisesta laitteistosta, jolla tietoja kerättiin.
Sweeetmanin mukaan tämä mahdollisuus on kuitenkin tutkittu ja torjuttu. Seuraavaksi tutkijat haluavat palata valtamerten syvimpiin syvyyksiin tutkimaan metallimöykkyjä, käyttäen apunaan kauko-ohjattuja sukelluslaitteita.
– Meillä on välineitä, jotka voivat laskeutua valtameren syvimpiin osiin. Olemme melko varmoja, että löydämme prosessin myös muualta, ja sitten alamme tutkimaan, mikä sen aiheuttaa, Sweetman sanoo.
Sweetmanin mukaan mielenkiintoinen mahdollisuus on, että pimeää happea tuottavien metallien lähistöltä voisi löytyä uudenlaista elämää.
– Jos siellä on happea, siellä voi olla myös sitä hyödyntäviä mikrobeja, Sweetman tiivistää.
Havainnolla voi olla merkitystä myös syvänmeren kaivostoiminnan kannalta. Merenpohjasta löytyy tärkeitä mineraaleja, joita käytetään muun muassa akkujen valmistuksessa. Yhtiöt haluaisivat laajentaa kaivostoimintaa nopeasti, mutta koko konsepti on myös herättänyt kritiikkiä.
Sweetmanin mielestä syvänmeren kaivostoimintaa ei pitäisi sallia, ennen kuin sen vaikutukset ekosysteemiin on selvitetty.
– Oikea päätös olisi odottaa siihen asti, että päätämme globaalina yhteiskuntana onko tämä oikea päätös, Sweetman tiivistää.
