Kiinan asevoimien väitetään käyttäneen korkealla ilmakehässä ajelehtivia tiedustelupalloja osana laajaa vakoiluhanketta. Operaation tukikohtana on käytetty ainakin Kiinan etelärannikon edustalla sijaitsevaa Hainanin saarta.
Washington Post -lehden haastattelemien tiedustelulähteiden mukaan Kiina on kerännyt jo useiden vuosien ajan tietoja muun muassa Japanissa, Intiassa, Vietnamissa, Taiwanissa ja Filippiineillä sijaitsevista kohteista. Vakoilupalloja on tiettävästi havaittu viiden mantereen alueella.
– Kiinalaiset ovat ottaneet käyttöön uskomattoman vanhaa teknologiaa ja liittäneet sen yhteen modernin viestintä- ja valvontateknologian kanssa, lähde sanoo ja kuvailee hanketta massiiviseksi.
Yhdysvaltain tiedustelupalvelun kerrotaan jakaneen hanketta koskevia tietoja muille maille, jotka ovat joutuneet vakoilun kohteeksi. Esimerkiksi Japanissa tehtiin vuonna 2020 erikoisia havaintoja, jotka osoittautuivat vasta jälkikäteen Kiinan vakoilupalloksi.
NORAD-ilmapuolustuskeskusta johtava Yhdysvaltain ilmavoimien kenraali Glen VanHerck myönsi tiedotustilaisuudessa, ettei kaikkia vakoilupalloja ole pystytty havaitsemaan viime vuosien aikana. Tapaukset selvisivät usein vasta jälkikäteen tiedustelutietojen pohjalta.
Monet kongressiedustajat ja senaattorit ovat hämmästelleet, miksi presidentti Joe Bidenin hallinto antoi kiinalaispallon leijailla maan yli useiden päivien ajan ennen sen tuhoamista F-22-hävittäjällä Etelä-Carolinan rannikon edustalla. Presidentti viittasi puolustushallinnon arvioon, jonka mukaan palloa ei kannattanut tuhota vielä mantereen yllä. Pallon tiedunkeruu pystyttiin väitetysti estämään Yhdysvaltain alueella.
Kiina kerää muiden maiden tavoin tietoja satelliittiensa avulla, mutta toimintaa on täydennetty yläilmakehässä lentävillä palloilla. Vakoilupallojen kokonaismäärä ei ole tiedossa. Tiedustelutehtäviä on suoritettu tiettävästi kymmeniä vuoden 2018 jälkeen.
Edustajainhuoneen Kiina-valiokuntaa johtava republikaanien Mike Gallagher varoitti vähättelemästä vanhentuneilta vaikuttavien pallojen tiedustelukykyä. Hänen mukaansa Kiinan asevoimat on keksinyt tapoja hyödyntää modernia teknologiaa tarkkailuun ja jopa pallojen aseistamiseen.
Rep. Gallagher on the neutralization of the Chinese Communist Party spy balloon and the CCP’s long history of humiliating diplomats in unexpected ways. pic.twitter.com/L7pbEvmkHD
— Rep. Gallagher Press Office (@RepGallagher) February 5, 2023
