Kun Venäjän diktaattori Vladimir Putin matkustaa ulkomaille tapaamaan yhä harvalukuisemmiksi käyneitä liittolaisia ja kumppaneita, hän käyttää New York Timesin mukaan yleensä Neuvostoliitossa suunniteltua, vanhanaikaiseksi luonnehdittua Iljushin Il-96 -sarjan matkustajakonetta.
Putinin viimeisin ulkomaanmatka Pohjois-Koreaan ja Vietnamiin tapahtui vain hieman sen jälkeen, kun kaksi muuta valtiojohtajaa, Iranin presidentti Ebrahim Raisi ja Malawin varapresidentti Saulos Chilima, oli menehtynyt lento-onnettomuuksissa. Kremlin tiedottaja katsoikin tarpeelliseksi vakuuttaa venäläisyleisölle, että Vladimir Putin lentää ”erittäin luotettavilla” koneilla.
Vaikka venäläiset lentoyhtiöt ovat luopuneet Iljushineista ja siirtyneet uudempiin länsimaisiin konetyyppeihin, Putin näyttää pitävän niistä vankasti kiinni.
Venäjän kahdella suurimmalla lentoyhtiöllä Aeroflotilla ja Rossijalla ei ole enää yhtään Iljušinia kaupallisessa matkustajakonekannassaan.
Tarkoin varjeltu salaisuus
Vuonna 2023 Vladimir Putinin tiedetään lentäneen venäläishävittäjien saattamalla Il-96:lla neuvotteluihin Arabiemiraattien ja Saudi-Arabian johtajien kanssa. Aiemmin samana vuonna kerrottiin toisen Kremlin Il-96-koneen laskeutuneen Washingtonin ja New Yorkin lentokentille noutamaan venäläisiä diplomaatteja, jotka oli määrätty poistumaan Yhdysvalloista.
Nyttemmin Putinin on uutisoitu lentävän hävittäjien saattamana myös Venäjän sisällä.
Kun Putin matkusti helmikuussa 2018 Il-96-koneella Helsinkiin tapaamaan Yhdysvaltain silloista presidenttiä Donald Trumpia, koneen raportoitiin oikaisseen luvattomasti Viron ilmatilan kautta.
Tiedot Kremlin ilma-aluksista, kuten Il-96:sta, Tu-214-lentokoneista ja Mi-38-helikoptereista, vastaavasta Rossija-erikoislentolaivueesta eli 235. erillisestä ilmailuosastosta ovat tarkoin varjeltuja. Venäjän valtiollisen median mukaan laivueessa palvelee noin 2 500 henkilöä.
Vaikka vanhentuneen konetyypin käyttäminen saattaa näyttää ulkopuolisin silmin oudolta, pitäytyminen Neuvostoliitossa suunnitellussa Iljushinissa saattaa Putinin mielestä viestiä Venäjän sitkeydestä ja vahvuudesta.
NYT:n haastatteleman yhdysvaltalaisen tiedusteluasiantuntijan Adam Taichi Kraftin mukaan Putin kokee itsensä tsaarien veroiseksi voidessaan nousta taivaalle millaisella koneella hyvänsä.
