Syyrian sotatantereen yllä on vaarallinen liikenneruuhka. Amerikkalaiset ja venäläiset koneet operoivat sisällissodan runteleman maan taivaalla samanaikaisesti ja usein toisistaan tietämättä.
Lentäjien mukaan vakavan kansainvälisen selkkauksen riski on korkea ja sellaisen laukaiseva onnettomuus voi sattua koska vain.
Wall Street Journal kertoo reportaasissaan eräästä yöstä viime syksyltä. Amerikkalainen tutkakone lensi rutiinikuviota valvonta-alueellaan Syyriassa, kun se yhtäkkiä havaitsi lähestyvän venäläisen Suhoi Su-35 -hävittäjän. Amerikkalaismiehistö yritti toistuvasti saada yhteyttä konettaan kohti lentäneeseen venäläiseen yleisellä hätätaajuudella. Venäläispilotti ei vastannut.
Amerikkalaislentäjä päätti kääntyä etelään. Venäläinen hävittäjä kaarsi samanaikaisesti pohjoiseen ja sitten itään suoraan tutkakoneen nokan edestä. Koneet menivät niin läheltä, että venäläishävittäjän moottoreiden jättövirtaus tuntui amerikkalaiskoneessa ja häiritsi hetken sen herkkiä laitteita.
– Arvioimme, että kaveri oli yhden kahdeksasosamailin sisällä – muutaman sadan jaardin päässä (parisataa metriä), eikä tajunnut sitä, Yhdysvaltojen ilmavoimien eversti Paul Birch kertoo.
Syyrian lentotilanne on poikkeuksellinen. Useiden eri maiden hävittäjät ja pommikoneet operoivat samanaikaisesti verrattain pienessä tilassa. Amerikkalaisviranomaisten mukaan Venäjän koneet lentävät yhä jatkuvasti Syyrian yllä siitä huolimatta, että Venäjä ja sen tukema Syyrian presidentti Bashar al-Assad julistivat hiljattain tulitauon.
Kuuma linja
Yhdysvallat ja Venäjä sopivat onnettomuuksien ja virhearviointien välttämiseksi ilmaturvallisuussopimuksen vuosi sitten. Maiden sotilasjohtojen välillä on myös kuuma linja. Ne eivät ole onnistuneet estämään vaaratilanteita ja tiukkoja kohtaamisia.
Tilannetta hankaloittavat toisen osapuolen tukemiin maajoukkoihin kohdistuneet hyökkäykset. Kesäkuussa Verkkouutiset kertoi, kuinka amerikkalaiset ja venäläiset hävittäjät ajautuivat pattitilanteeseen venäläisten pommituslennon takia.
Tilanne sai alkunsa, kun ainakin kaksi venäläistä Su-34-hävittäjäpommikonetta iski Yhdysvaltojen tukeman kapinallisryhmän varuskuntaan At Tanfissa. Alue sijaitsee aivan Syyrian Jordanian ja Irakin rajalla.
Yhdysvaltojen puolustusministeriön mukaan kapinalliset taistelivat alueella ISIS-jihadistijärjestöä vastaan. Kyseinen kapinallisryhmä oli amerikkalaisten mukaan Yhdysvaltojen ja Venäjän yhdessä Syyrian sisällissodan osapuolten kanssa sorvaaman helmikuun tulitaukosopimuksen piirissä.
Venäläiskoneiden ensi-isku haavoitti ja mahdollisesti myös surmasi joitakin varuskunnan kapinallisista.
Yhdysvaltojen laivasto lähetti F/A-18 Hornet -hävittäjiä paikalle häätämään venäläiskoneita. Amerikkalaisviranomaiset ottivat yhteyttä venäläisiin maiden asevoimien välisen kuuman linjan kautta, samalla kun Hornetit lensivät kohti venäläiskoneita.
Amerikkalaispilotit avasivat At Tanfissa suoraan radioyhteyden venäläishävittäjiin. Keskustelujen tarkasta sisällöstä tai siitä, kuinka lähellä laukaustenvaihtoa käytiin, ei ole tietoa. Koneet kiersivät kuitenkin näköetäisyydellä toisistaan. Venäläiskoneet poistuivat At Tanfista hieman sen jälkeen, kun Hornetit saapuivat paikalle.
Venäläiset palasivat alueelle sen jälkeen, kun Hornetien polttoaine kävi vähiin ja ne joutuivat poistumaan. Amerikkalaisten mukaan venäläiset pommittivat kapinallisia vielä toistamiseen. Iskussa menehtyi ensimmäisen pommituksen uhreja avustaneita pelastustyöntekijöitä.
Myös amerikkalaiset ovat pommittaneet Venäjän tukeman Bashar al-Assadin hallinnon joukkoja. Syyskuussa ISIS-kohteeseen tarkoitettu ilmaisku tappoi kymmeniä Syyrian hallituksen sotilaita.
Kyse oli ilmeisesti viestintäkatkoksesta. Kuumaa linjaa Venäjän puolella hoitava eversti ei onnistunut tavoittamaan tuntemiaan amerikkalaisupseereita, jotta olisi saanut kerrottua, että iskualueella olikin Syyrian armeijan joukkoja. Viesti meni perille vasta liki puoli tuntia iskun jälkeen.
Sopimusta ei noudateta
Wall Street Journalin puolustuslähteiden mukaan amerikkalaislentäjät syyttävät venäläisiä siitä, etteivät he noudata tai ymmärrä maiden välisen ilmaturvallisuussopimuksen sääntöjä.
Lisäksi venäläiset lentävät sijainnin ilmavalvonnalle ja toisille koneille ilmoittavat transponderilaitteet pois päältä. Tämä tarkoittaa, että venäläiskone näkyy muiden tutkassa aina tunnistamattomana.
Eräs amerikkalainen valvontakone otti kahdeksan tunnin partionsa aikana 22 kertaa yhteyden kymmeneen eri venäläiskoneeseen. Yksikään niistä ei vastannut kutsuihin. Jotkut venäläisistä lensivät muutamien kilometrien päässä amerikkalaiskoneesta. Valvontakone joutui ohjaamaan alueella operoineet amerikkalaishävittäjät pois, etteivät ne törmäisi venäläisiin.
Wall Street Journalin mukaan venäläiset ovat toisinaan intoutuneet vastaamaan, kun toisessa päässä on ollut nainen.
Syyskuussa naispuolinen amerikkalainen lennonjohtaja havaitsi tutkassa tuntemattoman koneen, joka lähestyi Yhdysvaltojen johtaman koalition konetta Syyrian ilmatilassa.
– Operoitte liittouman lentokoneen läheisyydessä, hän varoitti tuntematonta konetta.
Yllättävä vastaus tuli englanniksi ja vahvalla venäläisaksentilla.
– Teillä on kaunis ääni rouva. Hyvää iltaa, lentäjä vastasi.
– He vastaavat suullisesti ani harvoin tai eivät koskaan. He väistävät ani harvoin tai eivät koskaan, häivehävittäjää Syyriassa lentävä Yhdysvaltojen ilmavoimien prikaatikenraali Charles Corcoran toteaa.
– Me siirrymme pois tieltä. Emme tiedä, mitä he näkevät tai eivät, emmekä halua heidän törmäävän meihin.
Vaikka kyse onkin joskus siitä, etteivät venäläiset havaitse amerikkalaiskoneita, sattuu Syyrian ilmatilassa myös selvästi tahallisia provokaatioita.
Venäläiset ovat muun muassa lentäneet liittouman koneiden muodostelmien läpi ja pakottaneet niitä muuttamaan lentoreittejään. Joskus venäläiset ovat jopa lentäneet Irakin ilmatilaan ja sotkeneet Mosulin taistelukentän yllä lentävien koneiden toimintaa.
Tällaisen välikohtauksen Irakissa elokuussa todistanut hävittäjälentäjä, everstiluutnantti August Pfluger vertaa tilannetta siihen, kun jalkapallo-ottelun katsoja juoksee kentälle kesken pelin.
– Näin ei vain toimita, hän toteaa.
Venäjän puolustusministeriö ei vastannut Wall Street Journalin tiedusteluun lentäjiensä toiminnasta Syyriassa.
