Ilmailupiireissä on huhuttu jo vuosikausia amerikkalaisen Lockheed Martinin salamyhkäisen Skunk Works -osaston kehittämästä SR-72-vakoilukoneesta.
Amerikkalaisyhtiö vihjaili viimeksi kesäkuussa hankkeen etenemisestä. Nyt Aviation Week paljastaa, että projektiin todennäköisesti liittyvän pienen mittakaavan prototyypin on nähty laskeutuneen Skunk Worksin testikentälle Kalifornian Palmdalessa. Malli oli ilmeisesti miehittämätön. Lockheed Martin on kieltäytynyt kommentoimasta havaintoa.
Popular Mechanicsin mukaan toista SR-72:n koemallia aletaan rakentaa ensi vuonna. Sen on on määrä toimia sekä miehitettynä että miehittämättömänä ja lentää ensi kertaa vuonna 2020. Varsinaisen koneen uskotaan olevan käytössä vuonna 2030.
Tulevaisuuden vakoilukoneen ominaisuuksista on kerrottu julkisuuteen vain vähän. Selvää on ainoastaan se, siitä tulee maailman nopein lentokone. Lockheed Martinin mukaan SR-72 yltää hypersonisiin nopeuksiin ja ylittää selvästi legendaarisen SR-71 Blackbirdin vuosikymmeniä sitten asettamat nopeusennätykset.
Lockheed Martinin 1960-luvulla kehittämä yli kolminkertaista äänennopeutta lentävä Blackbird kantaa vielä toistaiseksi maailman nopeimman lentokoneen titteliä. Vain muutamat rakettikoneet ovat saavuttaneet korkeampia nopeuksia.
– Hypersoniset nopeudet ovat kuin häiveteknologia. Kyse on rajoja rikkovasta teknologiasta, joka mahdollistaa monille alustoille kaksi tai kolme kertaa Blackbirdiä suuremman nopeuden. Salassapitosääntöjen vuoksi voimme paljastaa ainoastaan, että puhumme enemmän kuin viisinkertaisesta äänennopeudesta, Lockheed Martinin ilmailun varapääjohtaja Orlando Carvalho totesi hiljattain.
Yhdysvaltojen ilmavoimat poisti viimeiset Blackbirdit käytöstä vuonna 1998. Niiden jättämä tiedustelutyhjiö on pyritty täyttämään satelliittivalvonnalla ja miehittämättömillä tiedustelulennokeilla. SR-72:n kaltaisen koneen etuna niihin nähden on sen kyky päästä minne tahansa erittäin lyhyellä varoitusajalla. Vakoilukoneiden lentoja ei myöskään voida ennakoida samoin kuin satelliittien ratoja.
